中国人驾机执行航空情报收集任务的历史也比较早。1912年3月，内蒙古哲里木盟等地发生动乱，中华民国政府调遣黑龙江、吉林等地的部队进行镇压。经过激战，叛军大部被歼，其首领逃往外蒙古。

这一年的年底，在沙俄政府的支持下，外蒙古军队兵分几路南下，攻占了锡林郭勒盟、昭乌达盟北部以及张家口以北等地区。北洋军阀当局急命绥远、热河等省的驻军驰往迎击。1913年冬，为协助当地部队进剿南侵的外蒙古军队，北京政府派遣南苑航校修理厂厂长潘世忠和飞行学员吴经文，携带59千瓦的“高德隆”式双翼双座飞机一架，随军到张北地区，配合陆军第十师卢永祥部作战。由于塞外地区苦寒，而飞机又没有保温装置，发动机在地面开车非常困难，机组人员想尽办法启动发动机，保证飞机能够升空。

此役，潘世忠与吴经文两次驾驶飞机从前进基地 南苑航校修理厂厂长潘世忠起飞，执行监视任务，一次航行至多伦（呼和浩特）一带上空，打探蒙军的驻防和部署情况。另一次从托罗盖升空，支援地面部队追剿溃退的外蒙古军队。

这是中国人利用飞机进行航空侦察之始。“高德隆”离地后，主要由潘世忠操纵飞机，而随机的学员吴经文则负责对地面目标进行观测。“高德隆”式飞机是南苑航校早期使用的教练机，最大飞行速度只有96千米／时左右，机上没有配备武器，只能执行空中目视侦察的任务。尽管如此，当这种新式的飞行器掠过蒙军阵地上空时，仍给敌方造成了强烈的心理震撼，“于军势声威，不无裨益”。

从未见过飞机的外蒙古士兵将飞机视为巨大的、会发出怪叫声的“神鸟”，被吓得惊恐万状，落荒而逃。双方酣战数月，外蒙古军队遭到沉重打击，大部被歼，残兵北遁。塞北战事终获平息。1912年夏天，河南宝丰人白朗发动武装起义，到1914年，白朗的“公民讨贼军”已发展到2万余人，活动地区遍及豫、皖、鄂、陕、甘等省。

1914年春，北洋军阀政府令南苑航校组织一支航空队，由秦国镛校长领队，率数架飞机赴河南，对位于豫鄂边地区的白朗起义军进行侦察、轰炸。当时，潘世忠携带南苑航空学校校长秦国镛 一架“高德隆”式飞机进驻信阳。秦国镛、厉汝燕、章斌、关庚泉等人则各驾飞机一架，分别对进入豫、陕等地区的白朗起义军进行空中目视侦察和投弹。同年8月，白朗在河南鲁山石庄阵亡，起义军被镇压。

中国早期飞行家厉汝燕不过，这支由南苑航校的官佐和飞行员临时组建的航空队，虽然向北洋政府当局证明了飞机具有巨大的军事潜力，但他们的行动并不顺利，在执行任务的初期就撞坏了2架飞机，不久，秦国镛因病返回北京治疗，航空队的军事使命也随后匆匆结束。1915年底，袁世凯在北京称帝，江南诸省的地方政府群起声讨，各地护国军、讨袁军纷纷举义、北伐。

袁世凯慌忙调兵镇压。1915年11月，袁世凯政府任命王鹗为队长，吴经文、金贤、金世中、钱迺斌、胡文彬、马恩锡等为飞行员，用南苑航校的飞机和人员组成一支配备高德隆式飞机的航空队，赶赴湖北、四川等地助战和进行空中侦察。

该航空队曾进驻重庆，后又去綦江、泸州一带活动。早期飞行员金贤1915年12月，袁世凯委派秦国镛为队长，赵云鹏、蒋逵、李士怡、蔡祖尧、袁振青、张纳墀等为队员，组成另一支航空队（秦国镛因故未能成行，后改由章斌为队长），南下江西、湖南，讨伐反袁军。第二支航空队随陆军入湘，活动于辰溪、麻阳地区，执行空中侦察任务。1916年5月1日，岑春煊、陆荣廷、梁启超等人在广东肇庆成立了两广护国联军司令部。

中国早期的飞机设计师和飞行家谭根把从国外带回的两架“寇蒂斯”式飞机运往肇庆，并被委任为广东护国军讨袁航空队队长。早期飞行员金世中南苑航校的航空队与广东护国军讨袁航空队尚未交手，就传来了袁世凯于6月6日气绝身亡的消息，历史翻开了新的一页。

其实，由南苑航校的教官和毕业学员组成的航空队，根本无心为袁氏政权效忠卖命，他们只是驾驶非武装的“高德隆”式教练机配合陆军执行一些空中侦察任务，并借机四处游山玩水而已。袁世凯一死，这些航空队便撤回了北京。

1917年底，北京政府参谋部委任南苑航校的鲍丙辰为第一飞机队队长，携带4架飞机进驻湖南岳州，援助两湖巡阅使王占元的部队抗击湘粤桂三省联军中国早期飞行员赵云鹏（南军）；指定姚锡九为第二飞机队队长，率4架飞机随第二路军进驻江西南昌，进攻湘东。1918年1月，第一飞机队刚到达岳州，尚未部署就绪，北军便不战自溃，向湖北境内逃窜。

由于事起仓促，该队的飞机来不及撤走，全被遗弃在当地。不过，第一飞机队的人员倒是安全地回到了北京。

随二路军行动的第二飞机队，也因地面部队节节败退，无法在南昌立足，全部撤返北京。1920年7月，直皖战争爆发，掌握北京政府实权的皖系军阀首领段祺瑞命令南苑航校派飞机到西线助战。该校的飞机曾多次飞临高碑店、琉璃河、京汉铁路北京至保定沿线上空，对直军的阵地进行侦察、轰炸。然而这一系列的空中军事行动对战争的进程影响不大，皖军最终战败。

直、奉两系军阀取代皖系控制了北京，并将南苑航校保有的飞机一分为二，各自带走。位于南苑的陆军检阅史署被冯玉祥部当作司令部使用。中国早期飞行员姚锡九在第一次直奉战争中，直系军阀依靠从南苑掠得的飞机，组建了航空队。1922年4月3日，他们派遣一架汉德利·佩奇式飞机携带3枚90多千克的大炸弹，前往长辛店上空对奉军的目标进行侦察和空袭。

此举，大大震慑了奉军，其前敌总指挥张景惠惊慌失措，抢先撤走。结果，引起全线崩溃，奉军不得不退出关外，直系夺取了北京政权。

曾当过南苑航校教育1923年6月2日，山东土匪孙美瑶在临城拦截火长的蒋逵车，虏走外籍人士10余人，将他们劫持至抱犊岗，从而酿成震惊中外的国际大案。抱犊岗地势险峻，易守难攻，北洋军政府一筹莫展。北京航空署遂委任南苑航校教育长蒋逵为临城剿匪航空队队长，曹明志、尹赞周、金巨堂、陈海华等为队员，携带“阿弗罗”式飞机2架，从北京南苑赶赴临城枣庄。他们以枣庄为基地，多次飞往抱犊岗上空实施侦察、轰炸。可以说，临城劫车案的最终解决，与当时采用了先进的航空侦察手段也是有一定关系的。战场上的风云变幻莫测，欺骗伪装层出不穷。了解军情，摸清敌人，往往是首要的任务，也是战场上永恒的任务。