阿尔茨海默氏症的发现之初并没有引起很多人的关注，因为当时的病例还很罕见，也没有什么研究的工具。1961年，美国国立卫生研究院对阿尔茨海默氏症研究给出的第一笔拨款由罗伯特·特里(Robert Terry)获得，他细致地研究了只有在解剖时才可以看到的显著的大脑病理变化。特里用新型电子显微镜看到了阿尔茨海默氏症的特征——神经元纤维缠结和包含高度有组织的纤维的淀粉样斑块。很少有人注意到这点。

不过，人们尚未对阿尔茨海默氏症的临床症状达到一致的认识。从20世纪60年代到80年代，临床医生努力确定阿尔茨海默氏症的诊断标准，并试图在临床症状和病例标志物的基础上定义该疾病的各个阶段。1968年推出了第一个对症状严重程度进行评定的布雷氏失智量表，从那以后又补充了更精细的量表。然而该领域还缺少了解这种疾病的重要工具，人们只能用动物模型来仿照人类的疾病。

终于，在1976年，罗伯特·卡茨曼(Robert Katzman)发表了阿尔茨海默氏症正成为美国人主要死亡原因的文章。阿尔茨海默氏症占痴呆病例的大多数，而且患者年龄都较大。这表明，病例明显增加是由于人们变得更长寿，而阿尔茨海默氏症是与年龄相关的疾病。

阿尔茨海默氏症初期最明显的症状是记忆减退，继而产生语言障碍，词汇变少，流畅度降低；随着病情渐渐恶化将导致病患无法进行大部分的日常生活活动；晚期病患已经完全依赖照护者，最后完全失去谈话能力。