大脑皮层看起来就像一张揉皱了的纸，有很多的“坑坑洼洼”(专业市语是“沟回”)。然而，就这样一张“其貌不扬”的厚度仅为2~4毫出的“纸”,却是神经系统里最高级的部分。它调节着我们的运动，控制着我们的情感，也决定了我们的智慧。当然，大脑皮层受损也会导致一些神经疾病的发生，比如癫痫、自闭症和阿尔茨海默病。

大脑皮层是一个位于大脑表面的2~4毫米厚的细胞层。它的表面有一些区域向内凹陷，形成了被称为“沟”的解剖结构，除沟以外的向外凸出的部分叫作“回”。从外观上看，沟和回成了大脑皮层最基本的特征；从功能上看，沟和回的数量也代表着动物脑的高等程度，越高等的动物，脑中的沟回越多、大脑皮层的表面积越大。一个成年人的大脑皮层如果完全展平，它的面积大约有两张报纸那么大。

大脑皮层是我们大脑中最为复杂和重要的结构，也是许多高级神经活动的控制中心，包括语言和抽象思维。