许许多多的神经元首尾相连构成了复杂的神经网络，实现了神经系统的功能，“编织”出了人类的思维和意识。尽管神经元看似“不羁”一有着夸张的外形，但是它们在大脑皮层里却非常“规矩”。当我们将大脑皮层纵向切开时，会发现表层颜色较深，这是神经元细胞体集中的部位，被称为“皮质”。皮质下面颜色较浅，神经元的轴突主要集中在这里，它们构成了“白质”。当我们大脑皮层表面把皮质放大，会看到神经元以一种更为“规矩”的方式排布。

1998年，神经学家发现大脑皮层灰质内的神经元集结成柱，它们被称为“皮层柱”,直径为30~50微米，与皮层表面垂直排列。皮层柱的形状类似于六边形，这是因为每个皮层柱的周围都被其他6个皮层柱包围。每个皮层柱含有80~110个神经元。大多数神经元属于锥体细胞，它们的细胞体呈三角形，也有一些神经元像篮子、星星。

每个皮层柱都是一个复杂的信息处理单元，通过重叠在一起的神经元传递输入、输出信号，它们是大脑皮层的基本功能单位。由于每个皮层柱都由不同的神经元按次序排列而成，因此整个大脑皮层看起来也分为许多层。正是这些层层堆叠的神经元的分工合作和相互配合，才让大脑皮层得以完成许许多多复杂的功能。