红巨星核心中巨大的压力产生的极高温度，将点燃氦的核聚变，产生的压力将继续抗衡向内的引力，使太阳保持平衡。不过，太阳的红巨星阶段是短暂的，等到氦燃料被烧光，只剩下新的炉渣碳和氧时，和之前一样，内部又失去了能源，无法抵抗外层巨大的引力，因此外层会再次急剧收缩坍塌。

由于碳和氧核聚变需要的温度极高，而太阳的质量太小，压缩产生的温度不足以点燃碳和氧的核聚变，因此太阳核心的核聚变就此结束，只是在外层中的氢和氦继续燃烧，维持着太阳的光芒，这时太阳已经是风烛残年了。

实际上，所有走出主序带的恒星都会成为红巨星。不过，质量不同，恒星的命运也不同。像太阳、比邻星这样低质量的恒星，它们到了红巨星阶段会随着核聚变燃料的减少，变得越来越不稳定，核心会变得非常致密。恒星强烈的辐射逐渐把组成恒星外壳的气体和尘埃抛出去。想象一下，一个洋葱一层层地被剥去外皮，直到只剩一个非常小(比地球还要小)、密度极大的核。剩下的这个核就是白矮星。

在恒星形成白矮星的过程中，逃逸的气体外壳形成了环绕恒星的行星状星云，炽热的恒星核心发出的强烈紫外线会激发星云发光，所以一开始白矮星隐身于这片“祥云”中。不过，行星状星云会继续不断膨胀下去而变得越来越稀薄，只要几百年就会消散在星际空间中。所以，这些伴着白矮星形成的行星状星云，寿命远不如白矮星，最后留下的只有孤零零的白矮星。