当人们提起恒星的时候，一些名字就会跃入脑海，比如北极星、天狼星、猎户座中的参宿四等。这些名字是怎么来的呢?

大部分较亮的恒星早在几千年前就被人类发现了，同样地，很久以前人类就给它们起好了名字。这些名字很多都经过了时间的检验，一直到现在仍在使用。英语中最常见的恒星名有许多来自阿拉伯语，如猎户座中的参宿四(Betelgeuse)、位于大熊座的北斗一(Dubhe)。有些名字源于其他语言，如位于小熊座的北极星(Polaris)就来自拉丁语。

随着望远镜的出现和发展，人类识别了越来越多的恒星。因此，对恒星名字的需求也大大增加了，这时候给每个恒星都起一个特别的名字就不太现实了。1603年，一位名叫约翰·拜耳(JohannBayer)的德国人开发了一套希腊语命名系统，这一系统一直沿用到今天。他按照希腊字母的顺序给星座中的每一颗恒星命名。最亮的恒星就用第一个字母(α)命名，亮度第二位的恒星就用第二个字母(β)命名。比如，北极星是小熊座里最亮的星星，在拜耳的命名系统里，它被称为小熊座α星。

这些命名规则适用于大部分的可见恒星。如果把那些光凭肉眼或者双筒望远镜观察不到的暗星都算上，希腊字母就远远不够用了。天文学家索性把恒星在天球上的坐标当作它们的名字。这种方法实际上更实用，因为名字上的坐标和字母能够帮助科学家确定恒星的确切位置。例如PSRB1937+21,PSR指的是脉冲星，1937是指该脉冲星位于赤经19h37m,+21是指其赤纬为+21°。

谁来确保这些名字在使用时的一致性呢?国际天文学联合会就是统一规定所有恒星名字的组织，而且它是唯一给恒星命名的官方组织。他们给恒星命名有一个过程，最终会让临时性的名字被永久性的名字所取代。

因此，如果你看到某个公司在销售恒星的名字，那你就得警惕了，虽然他们很乐意将恒星的命名权卖给你，但这个名字科学家是不会使用的。