恒星的本质是什么,这是人类很早就开始思索的问题。令人惊讶的是，早在古希腊时期，阿那克萨哥拉和阿里斯塔克就先后提出，那些遥远的星星实质上和太阳一样都是炽热的火球，只是它们到我们的距离要比太阳远得多，所以看上去才是微弱的光点。

这种接近事实的猜测过于超前，因此基本上被无视了，直到过了大约两千年，意大利学者焦尔达诺·布鲁诺(Giordano Bruno)才再次提出了类似的理论。大约同时期，伽利略·伽利雷(Galileo Galilei)在1609年开始使用望远镜进行天文观测，他发现即使在望远镜中，恒星仍然是一个光点。他认为这说明恒星的距离非常遥远，因此恒星本质上与太阳相同是可能的。

不论布鲁诺还是伽利略，都没有证据表明恒星和太阳一样，但至少在当时，科学家已经开始严肃地考虑这种可能性了。

科学家已经意识到，测出它们的距离是判定的关键。如果把太阳拿到恒星所在的位置，看起来会跟恒星一样黯淡，那恒星显然就是遥远的“太阳”。

终于，在1838年，德国天文学家弗里德里希·贝塞尔(Friedrich Bessel)成功地用视差法测量出了天鹅座61星的距离。视差法利用了地球在公转轨道上不同位置观察恒星时的角度差异。贝塞尔发现天鹅座61星到地球的距离大约为100万亿千米，也就是11光年。这么遥远的距离，我们足以将火热明亮的太阳视为是一个小光点。

在贝塞尔成功测量后仅两个月，英国天文学家托马斯·亨德森(Thomas Henderson)也测量出了半人马座α星的距离。虽然比天鹅座61星近，但也是4.3光年这样遥远的距离。

至此，天文学家终于可以断定，恒星本质上与太阳是一样的。而研究太阳，同样也能帮助我们更好地认识其他恒星。