像“旅行者”号这样的航天器，飞到离太阳很远的地方，太阳光的光能已经很微弱，不足以发电了。“旅行者”号之所以能够飞行如此远的距离，应归功于所携带的3台同位素热电发生器，其中两台是工作电源，另一台是备用电源，每台39千克，可提供30伏、470瓦的电能。这些电源以钚-238为燃料，估计足以确保“旅行者”号飞行50年。

放射性同位素在衰变过程中会不断以具有热能的射线，向外放出能量。这种能量的大小不受外界环境影响，而且衰变时间很长。它被制成圆柱形电池，燃料放在电池中心，周围用热电元件包覆，放射性同位素发射高能量的α射线，在热电元件中将热量转化成电能。

不过，钚-238这种燃料很贵，而且生产钚-238会产生大量的有毒放射性废物。从1988年开始，美国停止生产钚-238,直到2012年才开始重新生产。重启生产线将需要数年时间，耗资约1亿美元，平均每年也只能生产1.5千克。