太空探测器对太阳系天体的考察一般分为三类：飞越(flyby)、环绕(orbit)和着陆(landing)。

所谓飞越，是指探测器飞越天体，并不作停留，在飞越时近距离拍摄天体的照片，收集遥感遥测数据：轻轻地我走了，正如我轻轻地来，我轻轻地挥手，只带走几张图片。

美国的一群超级富豪正在计划“2018年飞越火星之旅”,去程需要228天，返程需要273天。记住这一天吧，2018年8月21日，超级富豪们将与红色火星匆匆一晤，拍照留念，并在“脸书”上晒照片，你要是看见，给点个赞。

相比飞越，环绕的难度要高得多，因为要做很多精密的控制，才能使探测器刚好和火星的引力“牵手”。太快了，手拉不紧，飞离而去；太慢了，就一头撞到火星上。

相比飞越和环绕，着陆更是难上加难，这牵涉对探测器更精密的控制，还要应付火星大气层和地面错综复杂的情况。

2012年8月6日，火星探测器“好奇”号(Curiosity Rover)圆满完成了登陆火星的任务：以约5900米/秒的速度进入火星大气层，在7分钟内，降速到0,并安全降落在火星一个事先选择好的地形平整的地点。这7分钟的“惊险之旅”向大众展现了尖端卓越的太空技术：从探测器停止旋转，到调整姿势，到打开降落伞，再到着陆，每一步都不能有丝毫的差错。

行星大哥，拉我一把

探测器依靠初始火箭加速脱离地球的引力束缚，在太空无重力环境下，依靠这个初始速度，它就会一直匀速运动下去。事实上，探测器在太阳系中的速度主要是由初始火箭加速给予的。当然，考虑到太阳引力和其他行星的引力影响时，这个速度会慢慢下降。

探测器还有一个重要的动力来源，就是引力助推。当探测器以特定的角度经过行星时，由于行星在绕太阳公转，公转的速度起着一种拖拽作用，使得探测器离开行星后的速度增加了。在电影《火星救援》中，科学家想出的轨道就是让“赫尔墨斯”太空船在飞过地球时，接受补给并得到引力助推，从地球那里借力以加速到达火星。事实上，飞行到外太阳系的飞船，经过几个行星时，会得到行星给予的一次又一次的引力助推。

1997年10月15日，“卡西尼”号探测器从美国肯尼迪航天中心成功发射，经过近7年共35亿千米的孤独寂寞的长途奔波后，终于在2004年7月1日顺利进入土星轨道，成为首个绕土星飞行的人造卫星。

地球距土星只有12.5亿千米，但飞往土星的“卡西尼”号却走出了35亿千米的路程。这是什么原因?原因是它首先要两次掠过金星，而后又掠过地球和木星，最后才踏上去往土星的行程。“卡西尼”号探测器利用“引力助推”,从金星、地球、木星等行星那里“借到”力和动量。漫长的7年之旅，4次成功的“借力”,每一点位置、每一个动作、每一次会合都要经过精心设计，任何一点失误都会造成“乾坤大毁灭”。科学家的精准计算真是令人叹为观止。