太阳系除了太阳和八大行星外还有许多小成员，例如小行星，这些制造八大行星时留下的“边角料”,从各种意义上来说，都是我们不能轻视的“邻居”。

缺失的行星

1801年新年的晚上，意大利神父朱塞普·皮亚齐没有参加宴会，而是在聚精会神地观察星空。突然，他从望远镜里发现了一颗非常小的星星，正好在“提丢斯-波得定则”中2.8天文单位的位置上。这颗星被命名为“谷神星”(Ceres)。

当时人们以为缺失的行星终于被发现了，在之后长达半个世纪之久的时间里，谷神星都被称为第八颗行星(其他七颗分别是水星、金星、地球、火星、木星、土星和天王星)。

1802年，天文学家奥伯斯在同一区域发现了另一颗小行星，随后被命名为“智神星”。到了1807年，在相同的区域又找到了第三颗婚神星和第四颗灶神星。之后，在这个区域陆陆续续发现了无数小行星。这个区域后来被称为“小行星带”。据估计，小行星带里有50万颗以上的小行星。虽然直径约950千米的谷神星是其中最大的一颗，占整个小行星带总质量的32%,但显然它已经不能位列行星了。填补了轨道空缺的是一大群小行星，而不是单独一颗行星。

为什么这里没有出现整颗行星呢?比较普遍的观点是，这是木星这个“大家伙”干的。在太阳系形成初期，这个区域本应形成一颗行星，但是因为木星引力太强，在它的干扰下，小行星们没能聚集成一颗行星，而是一直保持着分散状态。现在我们看到的这些小行星，就是当年“杀星”事件遗留下来的残骸和碎片。

小行星撞击地球

2013年2月15日，一颗直径约19米的流星尖啸着划过俄罗斯西部城市车里雅宾斯克的天空，并在空中爆炸。这次爆炸释放出了相当于500吨TNT炸药的能量，制造出的火球比太阳还要亮好几倍，甚至灼伤了人的皮肤。爆炸的冲击波震碎了许多房屋的玻璃，把当地许多居民吹翻在地，导致1200多人受伤。

这样的事件提醒我们，地球所处的环境并不安宁。可以毫不夸张地说，我们就好像坐在宇宙的一个“射击训练场”中间，“子弹”正从身边呼啸而过。

虽然小行星主要集中在小行星带中，但在周围行星引力的作用下，有些小行星也会来到地球的身边，它们的轨道甚至会与地球轨道相交，这就是近地小行星(near-Earth asteroids,NEAs)。这些小行星可能有机会与地球亲密接触，而这样的接触带给地球的往往是灾难。科学家认为，6500万年前的恐龙灭绝事件，就是一个大型的小行星或彗星撞击地球的后果。1908年6月30日，俄罗斯通古斯发生的大爆炸荡平了西伯利亚2000平方千米的森林，罪魁祸首也很有可能是一颗小行星。

据统计，直径大于1千米的近地小行星数量超过900个。如果这些小行星撞击地球的话，人类文明就会画上句号。直径140米等级的近地天体(NEO)预计数量为15000个，其中任何一个都能荡平一座大都市。而直径30米或更小的小行星总数超过50万个，它们中有很多能摧毁一座城市。

据科学家估算，每隔不到100万年，地球就会遭到直径1千米的小行星的撞击；5千米直径天体的大撞击大约每1000万年发生一次；而小型的撞击每月会发生好几次。那么,有没有办法阻止近地小行星撞地球，从而保护地球呢?

1967年，在美国麻省理工学院的研究生课堂上，保罗·桑多夫教授布置了一个作业，要求学生设计方案阻止直径640米的小行星“伊卡洛斯”对地球的撞击，而当时这颗小行星正要从地球身边掠过。学生们最终给出的答案是：用火箭先后发射6颗核弹连续轰炸小行星，从而摧毁它或是让它的运动方向偏转。

不过，小行星被炸碎后，碎片依然可能威胁地球，就如同换成了霰弹枪来射击。近年来，科学家开始严肃地考虑地球防卫计划，相继提出了一些更可靠的方案。美国爱荷华州立大学小行星偏转研究中心的方案也提出了使用核弹，但是方法更为巧妙。他们的计划是先用一艘飞船在小行星表面撞出一个坑，然后让第二艘携带核弹的宇宙飞船对准这个坑进行爆破。模拟显示，这样可以把破坏力扩大10~20倍，更有可能把小行星彻底粉碎成无害的微小碎片。

而其他专家则提出了一些不那么极端的手段。有人建议提前给有威胁的小行星装上离子火箭发动机，虽然发动机的推力对小行星的运动影响微乎其微，但在广阔的太空中，只要方向稍有改变，它就不会跟地球相遇了。也有人提出，可以在小行星表面“涂上”或明或暗的条纹。条纹会改变小行星的反射率，从而让热辐射发出的光子轻微地推动它改变运动方向。英国研究者则计划用几个“激光蜜蜂”小型飞船包围小行星，每个都用一束激光照射陨石表面，高温蒸发岩石时产生的气流就可以缓缓推动小行星，从而改变它的运行轨道。

无尽的宝藏

不请自来的小行星威胁着地球的安全，但也有人想主动把小行星请过来。因为小行星里面蕴含着丰富的资源，如果能加以利用，将会是一笔非常巨大的财富。航天科技的先驱、俄罗斯火箭科学家康斯坦丁·齐奥尔科夫斯基早在1903就曾设想开采收获小行星中的氢燃料、水等资源，让宇航员脱离来自地面的补给依赖，从而在太空中生存。

据热衷于开发小行星资源的人士分析，单独一颗直径500米的小行星就可能含有相当于目前全世界储量1.5倍的贵重的铂族金属，如铱和钯。

2015年7月20日凌晨，一颗名为2011UW158的小行星飞掠地球，最近时距离地球仅为地月距离的6.4倍。这颗小行星的掠过引起了各大媒体的强烈关注，因为据说这颗小行星的内核可能含有大约1亿吨铂金。

同时，直径为500米的富含水的小行星，可能含有能装满80艘超级油轮的水。如果把这些水转化为氢和氧，提供的燃料足够能为曾经在人类历史上出现的所有火箭提供动力。在这些诱人数字的吸引下，人们投资兴办了数家小行星矿业公司。

美国国家航空和航天局也正在筹划“捕捉”—颗小行星并把它送到围绕月球运转的轨道上。小行星被重新安置之后，就可以派宇航员去实地考察它了。

在新的太空时代，小行星带来的不仅是威胁，还会提供前所未有的机遇。