在太阳系某个不为人知的角落里，是否隐藏着一颗神秘的星球“X”行星?这是一个老话题。

水星、金星、火星、木星和土星很早就已经出现在人类观星史中，直到1781年，英国天文学家威廉·赫歇尔(William Herschel)爵士发现了一颗新的行星天王星。天王星最初被认为是一颗彗星，最后被证明是一颗新行星，赫歇尔因此闻名。

数学的胜利

当天文学家计算天王星的轨道时，他们发现，天王星在太阳系中的位置同一套数字完美匹配，也就是提丢斯-波得定则。不过，当天文学家继续观测天王星的运行轨道时，发现它偏离了预测轨道!科学家的观测数据不断增加，而天王星越来越可疑，是什么导致它的轨道总是诡异地偏离预计数字呢?是什么导致现代的观测数据(从1781年赫歇尔第一次观测开始)和历史观测数据的差异?科学家考察各种可能，有的提出彗星撞击说，有的称受到未知卫星的引力干扰，然而这些假说都有明显的漏洞。最好的解释是有一个摄动体存在。也就是说，有一颗未知的行星存在，一颗“X”行星。

一般说来，天文学家得先找到这个“X”,通过观测确定它的轨道，然后再确定它对天王星的轨道的影响，看看它能不能解释天王星“算不准”的问题。但是，就当时的观测条件来说，发现新行星并非易事。

那么,是否还有另外的办法?是否可以通过对天王星的轨道偏离数据来反推“X”?这无疑对天文学家提出了更高的数学要求。两位同为数学家和天文学家的人接受了这一挑战，他们分别是英国的约翰·亚当斯(John Adams)和法国的奥本·勒维耶(Urbain LeVerrier)。两人都接受了行星假说，开始对天王星的轨道进行分析。

最终，两位数学高手得出了各自的结果，都指向同一片区域——当时摩羯座的所在位置。这也是天文学界第一次在没有任何观测数据的情况下，用数学对行星轨道进行推演。但是那里是否有一颗新的行星?这还需要实际的观测进行确认。

1846年，在预测的位置附近，通过与手工绘制的星图比对，天文学家发现并命名了新行星——“海王星”。海王星的发现带给大家计算的惊喜，新行星的寻找热情也被带动得更加高涨。海王星的存在已经基本解释了天王星的轨道差异，新的轨道计算已经和观测没有太大出入，天文学家从何处下手呢?