氢是最简单的元素，氢的原子核其实就是单独一个质子；氢也是最丰富的元素，宇宙间充满了氢原子，太阳的主要成分也是氢。1920年，英国物理学家弗朗西斯·阿斯顿意外发现4个氢原子核加起来要比1个氦原子核重。要知道，中子和质子的质量非常接近，按理说4个氢核加起来应该和1个氦核相差无几才对。得知这一发现的英国天文学家亚瑟·爱丁顿敏锐地意识到，两者质量的差异就是太阳能量来源的关键。

爱丁顿是爱因斯坦的相对论的热情支持者，对相对论非常熟悉的他，想到了爱因斯坦著名的质能方程式E=mc2。他提出，太阳的能量可能就来自4个氢核结合成1个氦核时亏损的质量。c是光速，是个非常巨大的数字，所以这样的聚变反应释放出的能量非常大。太阳的氢聚变反应足以供太阳燃烧100亿年以上。

在太阳内部的高温和高压下，氢原子核不断发生聚变反应生成氦核，亏损的质量变成能量，从太阳辐射到地球，以光和热的形式让我们感受到它们。

艺术家描绘的几个太阳探测卫星。包括“双胞胎”探测卫星——“日地关系天文台”(STEREO)、“先进成分探测器”(ACE)、“风探测器”(WIND)、“太阳和太阳风层探测器”(SOHO)和“太阳动力学天文台”(SDO)。ACE和WIND都曾在太阳风暴中多次受到不同程度的损害。