地球上水的总量相对恒定，至于哪个水库多，哪个水库少，则来自气候环境的影响。全球的气候一直在改变，只是改变的速率很慢，人类并不能立刻注意到，但是冰川知道。

纵观地球的历史，有温暖的时期，比如1亿年前恐龙统治的时候；也有寒冷的时期，比如1.8万年前最盛的末次冰期。在末次冰期，北半球大片土地上覆盖着冰，加拿大、亚洲北部和欧洲都在冰雪覆盖之下，还有一部分延伸至美国。

格陵兰和南极的冰盖一直存续到今天，是仅存的大陆冰川。科学家正在密切注意它的大小，以确定全球变暖的影响。

格陵兰冰盖的秘密

美国国家航空和航天局一直在研究格陵兰的冰盖。自20世纪80年代以来，这里的温度上升趋势高居全球第一。科学家曾根据2003～2009年的数据，综合多种因素分析称，格陵兰每年流失约277立方千米的冰，海平面在以平均每年0.68毫米的速度上升。不过，科学家认为，现在进行的评估可能仍低估了冰盖中冰的流失速度。

北极冰每年缩减的速度很容易察觉。每年2月左右，北极的海冰达到年度最大值，每年9月达到最小值。而2015年2月25日，最大值创造了有卫星记录以来的最低——1454平方千米。当年9月11日观测的最小值达到441万平方千米，是记录以来第四低。

2014年底，美国国家航空和航天局曾将最新的发现做成动画，解释冰盖如何进入大海。格陵兰冰盖的冰以不同方式、从多个出口进入大海。光是超过1.5千米长的注出冰川就有242处，大块头的冰山和大片散落的海冰从冰川脱落后，顺着洋流漂浮、慢慢融化。

融水冰形成的冰流也引起了科学家的重视。虽然它们的数量无法与大块的冰山和大片的海冰相比，但是它们在冰盖下形成的暗流会加速冰体的脱落。

“借助卫星和远程探测设备的航拍，格陵兰冰盖的秘密将被揭开。新的研究让我们对冰如何脱离冰盖有了新的认识，这个过程比我们想象的要复杂。”美国国家航空和航天局冰冻卷项目的科学家汤姆·瓦格纳(Tom Wagner)说。当地的气候、地质条件和水文都对冰的流失造成影响。不同地区的冰对气候变暖的反应并不一样，有些在变薄，有些反而加厚了，其中的原因正是科学家探究的目的。当确定各项因素的影响后，科学家需要为格陵兰的冰层和海平面建立更完备的模型以进行预测。

冰在改变气候

冰的变化直接反映在天气和水循环的其他方面。地球的热量通常通过风和洋流从赤道流向两极。极地大片的冰雪消化了这些热量，然后再凭借周遭的寒冷慢慢恢复到原来的状态，这之间的平衡维持着气候的稳定。

正常情况下，白色的冰能反射太阳光，反射率高达80%～90%。在一个区域内，冰雪越多，反射的阳光越多，地表吸收的能量就越少，天气就越冷。但是，当冰开始融化，反射到太空的太阳光将变少，这意味着海洋和陆地会吸收更多的阳光，整体气温将上升，又进一步推动冰川的融化。这个过程被称为：“冰雪反射率回馈”,就是消失得越多，越可能继续消失。最后造成的结果是“冰减少引起的气候变化导致冰川加速减少”——美国国家航空和航天局的科学家乔斯菲诺·科米索(Josefino Comiso)说。

如果长期持续，冰川很难恢复，而这种变化对全球气候会造成什么影响?我们并不怎么清楚，但是科学家认为这绝不是一个小变化。