2014年12月5日，美国“猎户座”太空飞船在佛罗里达州卡纳维拉尔角基地发射升空。“猎户座”绕着地球轨道公转两卷后返回地球，在墨西哥附近的太平洋海域借助降落伞下降，并由海军船只回收。

由于是第一次升空试飞，飞船没有载人。即便如此，美国国家航空和航天局仍然表示，这是一次重大的进展，将是1972年12月“阿波罗”17号进行最后一次载人登月后，首个外层空间载人探索计划。

超越“阿波罗”

“阿波罗”计划是人类航天史上最大的载人航天项目，在20世纪60年代的10年中，主要致力于完成载人登陆月球的任务。1969年，“阿波罗”11号宇宙飞船实现了上述目标，尼尔·阿姆斯特朗成为第一个踏足月球表面的人类。“阿波罗”计划于1972年年底结束，之后的40多年里还没有其他的载人航天器离开过地球轨道。

往返于地球和太空的另一种重要的载人航天器——航天飞机也于2011年7月22日正式退役。

也许，综合上述两种航天器的特点，我们可以想象下一代载人航天器的性能，这正是“猎户座”设计的目标：

1.载荷量大，有足够的载人空间，能携带4~6名宇航员，而“阿波罗”飞船最多只能承载3名宇航员。使用高科技合成材料，自身重量显著降低。

2.有足够的动力，使用全新的太空发射系统，装备有太阳能电池板。

3.可回收重复使用，既能像“阿波罗”飞船那样溅落于水中，也能借助降落伞在干燥的沙漠地区着陆。

4.有新一代的安全标准。它与火箭串联，而不像航天飞机那样与火箭并联，如此能远离燃烧的发动机和坠落的碎片造成的危险。设置有载人火箭常用的“逃逸塔”系统，一旦在发射时出现故障，飞行器可以迅速分离，通过降落伞安全降落。这些措施可以使安全系数提升10倍。

“将12头大象送入轨道”的火箭

“太空发射系统”(SLS)的高度比自由女神像还高，重量超过7架满载状态的波音747客机，是世界上唯一—种能够将12头成年非洲象(平均一头重10吨)重的物资送入轨道的超级运载火箭。“太空发射系统”工程师斯坦利认为，这是一种独特的火箭，能够让我们重返月球、登陆小行星和火星，将人类送往太阳系各个角落。

“太空发射系统”将会有多个版本，其中典型的载人版本将包括两级火箭，并附加助推器。该系统长约97米、重约2495吨。最底下的火箭就像一个火箭捆，中间是主级火箭，旁边捆绑着两个原先用于航天飞机的固体燃料助推器。发射升空时，助推器将在短时间内提供推力，并在124秒燃料用光后脱落，最终将沉入大西洋，不会被回收。

主级火箭包括一个巨大的核心箱，类似于太空飞船上的外部燃料箱。这个核心箱高约6米，以液态氢作为燃料，液态氧为氧化剂，燃烧时间1125秒。

主级火箭上面是上级火箭，包括几个段，负责将“猎户座”飞船推入轨道，随后将其推入月球轨道，最终到达火星。

“太空糖葫芦”

火箭顶部是“猎户座”飞船，飞船像一串糖葫芦，一节一节地串接起来。从底部往上，包括四大部分

宇宙飞船适配器是整个飞船最底层的部分，与火箭相连。

服务舱位于适配器上方，配备电能系统、推进系统、流体。

船员舱是整个飞船的核心部分。“猎户座”飞船的船员舱设计类似于“阿波罗”飞船，但内部空间要大2.5倍，最多可容纳6名宇航员。船员舱包括瞭望窗、类似于飞机的驾驶舱、多个休息区、一个野营洗手间和多个主要控制面板。飞船融入了电脑、电子、维生系统、推进系统及热防护系统等领域的诸多最新技术。

飞船最顶端有一个发射中止系统，以备飞船发射突遇紧急情况时使用。发射中止系统有能力在火箭升空遇到问题时，带“猎户座”飞船及航天员脱离危险区域。

初试牛刀

当主火箭将飞船送入绕地低轨道后，飞船将绕地球一圈，接着，火箭上级推动飞船爬升到距地面超过5790千米的高空。这时，“猎户座”飞船将穿越危险的范艾伦辐射带，船上的防护罩将接受大量辐射的考验。

此次试飞的目的地只是地球高轨道，完成后就可以启程回家了。火箭上级分离，“猎户座”喷射器点火，将飞船调整到合适的姿势，飞船再入地球大气层。这是试飞最危险的环节，飞船处在一团火球之中。飞船上的系统控制喷射器，使飞船保持正确姿势，以便经过特殊设计的隔热罩能抵挡高热量的冲击。

接着，3个降落伞打开，帮助飞船逐步减速，以确保未来乘坐飞船的宇航员不会因为减速太快而感觉不适。最后飞船溅落在预设的回收地点。

美国国家航空和航天局为打造“猎户座”飞船已经花费了90亿美元，计划于2021年载人飞行，项目一旦充分运作，飞船可搭载4~6名宇航员离开地球轨道，飞往月球，登陆小行星。如果一切都能按照初步计划进行，第一批宇航员将会在2030年前登上火星。

美国国家航空和航天局并非唯一在这个领域从事研究的机构，世界上其他国家也有相关大动作。中国国家航天局的“嫦娥计划”正抓紧进行，其中“嫦娥”五号将带回月球土壤样本。俄罗斯联邦航天局也计划将探测器、月球车、着陆器发送到月球上。此外，印度空间研究组织也计划将一艘轨道飞行器送往金星。而欧洲空间局近期制定的三大目标则是探索彗星、获取行星样本、发射太阳探测器。显而易见，人类的脚步正准备迈向整个太阳系。