航天飞机计划遭受过两次严重的挫折。这两起事故都是航天飞机在飞行过程中坠毁，导致宇航员丧生，航天飞机计划被迫中止。

1986年，“挑战者”号在起飞后不久爆炸。经过漫长的调查，科学家发现，密封燃料箱的圆环需要替换。在寒冷的天气里，例如发射“挑战者”号时的天气，这样的圆环会导致燃料的泄漏。科学家认为，正是这个原因导致了爆炸并摧毁了航天飞机。后来，科学家改进了圆环的设计，并研发出了一种系统，使宇航员能从航天飞机中跳伞逃生。

2003年，“哥伦比亚”号的灾难使科学家意识到，事故可能在航天飞机返回大气层时出现。“哥伦比亚”号发射时，燃料箱上脱落的一块泡沫材料击中了机翼。受损的机翼导致了返航过程中的解体。在研究了这次灾难后，科学家找到了用于探测航天飞机在太空中受损情况的方法。科学家也找到了更好地安装泡沫绝缘材料的办法，这样泡沫材料就不容易从燃料箱上脱落了。此后，航天飞机在每次任务中都会和国际空间站对接，进行检查，并在需要时修理。

道路的终结

虽然航天飞机改变了我们观察世界和太空的方式，但是航天飞机计划一直面临着进退两难的困境。首先，发生在“挑战者”号和“哥伦比亚”号上的两次事故使人们怀疑航天飞机及其设计的安全性。此外，计划本身的成本也十分昂贵，更新、更便宜的技术已经可以取代航天飞机。最终，美国国家航空和航天局于2011年中止了航天飞机计划。

然而，航天飞机计划为美国国家航空和航天局未来的设计提供了灵感。科学家已经开始设计成本更低廉，并且能最终将更多人——不仅仅是宇航员——送入太空的宇宙飞船。其中有一种设计很受人欢迎，它类似协和飞机，身材修长，拥有扁平的机舱；它能像飞机一样起飞，然后像火箭一样呼啸着飞入太空；它也能返回地球，并且能在返航两天后又可以再次执行任务。一些专家认为，这种航天器每年能执行100次飞行任务。

航天飞机计划的成果仍然光彩熠熠，国际空间站和哈勃空间望远镜至今仍在太空中工作。科学家由此获得的知识激励着他们发明新的航天器。