婴儿长大成人，或者成年人长出新的组织，都意味着有新的细胞生成。细胞数量增加的主要途径是分裂，也就是细胞一分为二。只要细胞能够一直有序地生长和分裂，一切都会正常。

但是，有时候细胞在分裂时会失去控制，比如在该停止的时候仍然继续分裂，就像汽车开得太快而失控，糟糕的事情就会发生。如果细胞的生长和分裂无法正常停止，肿瘤就会产生。当肿瘤越长越大，危害到正常的身体功能，就成了癌症。

细胞的生长由基因控制，它们分为两类：一类基因告诉细胞要分裂，被称为原癌基因，另一类基因告诉细胞不要分裂，被称为肿瘤抑制基因。它们的工作就像电灯的开关，一类基因打开开关，而另一类基因关闭开关。

原癌基因和肿瘤抑制基因之间的协作可以达到校准细胞周期的作用，它们可以保证细胞按照正常的速度分裂，不能太快，也不能太慢。这个过程就像手表一样，它的时间经过准确校准。

基因的错误

在细胞分裂前，DNA会进行复制，复制的过程若出现错误，被称为突变，就是DNA的序列发生了改变。细胞分裂是受原癌基因和肿瘤抑制基因精确控制的，它们中的任何基因的突变都会打乱细胞周期。

有两类与癌症相关的突变。一类突变是肿瘤抑制因子失去了原有的功能，细胞会持续分裂，这类突变是失去功能突变。还有一类突变会造成原癌基因的过度活跃，即获得功能突变。这类突变会造成蛋白质过度活跃，即获得功能突变，这时原癌基因一直处于“开”的位置，不断刺激细胞分裂，就变成了癌基因。

只有当原癌基因出现获得功能突变，并且肿瘤抑制基因出现失去功能突变，细胞得到不断分裂的信号，而且没有信号让它们停止分裂，癌症才会发生。

造成癌症的基因突变可以是自发的，也可以遗传自父母的，它们分别被称为偶发突变和家族性突变。

未来癌症的基因治疗

在每个人的基因组中都有很多不同类型的原癌基因和肿瘤抑制基因。对科学家而言，要实现基因治疗首先要了解这些基因在癌症形成中的作用。现在，了解一个人的基因组序列已经成为可能，科学家可以研究许多人的基因组序列，来确定每个肿瘤抑制基因或原癌基因含有多少可以导致癌症的突变。一旦了解了这些基因的特征，就可以通过进一步的风险评估来制定治疗方案。

比如，大肠癌的发生与至少7个基因相关，它们中的任何一个发生突变都会导致大肠癌。突变造成的DNA错误可以通过DNA测序来进行排查。如果发现这些基因发生了突变，就可以提前采取措施，并增加癌症检测的频率。越早检测到癌症，治疗的成功率就越高。

既然我们可以锁定具体的基因，那么是不是也可以进行基因治疗?当肿瘤抑制基因或原癌基因发生突变的时候，尝试修复基因本身?基因疗法的目的是修复基因，或者至少恢复细胞制造基因产物的能力。比如，在未来，如果基因检测的结果表明某人携带有缺陷的基因，科学家就可以利用载体把完好的基因带入细胞，从而替代这些有缺陷的基因。

如果我们能够更充分地了解原癌基因和肿瘤抑制基因的特征，同时基因疗法更加完善，困扰人类的癌症很多都可以被击败。