细胞里有一些“哨兵”,当他们发现DNA发生损伤时，会齐心合力去纠正，这就是DNA的修复。正常的代谢活动以及环境因子(如紫外光和辐射等)都可能造成DNA损伤，包括双链的断裂其至碱基配对错误。每个细胞每天大概有1万～100万处损伤，虽然这只占到基因组总量的0.000165%,可是如果这些错误不能被及时发现和纠正，就会改变细胞的功能甚至酿成大祸。另外，碱基配对的错误对于子细胞来说可能是致命的。因此，如果DNA不能正常修复，而且又没有及时给细胞寄“死亡通知单”,那么生物体就会大难临头。

DNA修复的过程对于生物体来说是必要的自救机制，它可以让濒临绝境的细胞幸免于难。DNA修复的速率取决于很多因素，如细胞类型、细胞的“年纪”以及细胞的外部环境。如果一个细胞已经积累了大量的DNA损伤，它已经没有能力修复这些损伤了，那么它可能经历以下三种情况之一：

1.永远的“休眠”,我们称之为衰老；

2.自杀，叫作细胞凋亡或程序性细胞死亡；

3.分裂失控，这可能会导致肿瘤的发生。