美国遗传学家理查德·考森(Richard Cawthon)发现，端粒的长短与一个人的寿命有关。端粒变短究竟只是一个衰老的信号(就像头发变白一样)，还是直接导致了衰老的发生?端粒酶究竟可以将寿命延长多久?研究发现，端粒长的人比端粒短的人至少可以多活5年。虽然人的寿命比小鼠长得多，但是人的端粒却相对较短，这说明端粒的长度并不是决定寿命的唯一因素。衰老的主要原因是氧化应激，就是氧化剂对DNA、蛋白质等的损伤。氧化剂的产生是非常普遍的，甚至正常的呼吸也会产生氧化剂。实验中，当科学家用药物中和蠕虫体内的氧化剂时，蠕虫的寿命平均增加了44%。

衰老的另一个重要原因是糖基化。葡萄糖是人体内能量的主要来源，但是它结合于DNA、蛋白质等的糖基化过程却令人沮丧。糖基化会随着年龄的增长越来越严重，并导致功能障碍，甚至疾病或死亡。