雄鹰在高空展翅飞翔时，它们的翅膀是非常灵活的：当它想爬升时，会奋力拍打翅膀；当在高空翱翔时，翅膀伸展至最宽，或者一动不动，或者两边的翅膀扭转一定的角度，利用翅膀倾斜时形状的变化改变迎风的角度和面积，自如地控制飞行。

鸟类是天生的变形飞行专家，它们可以在不同的飞行状态和条件下，非常灵活地调整翅膀的展开幅度、角度和拍打频率。而飞机设计师正是从仿生学的角度出发，从中获取灵感，用来设计变形飞机。那么,飞机设计师为什么要设计变形飞机呢?

在传统的飞机设计中，设计师都是根据不同飞行条件设计不同类型的飞机，从而形成了目前种类繁多的飞机家族。例如强调速度和敏捷性的战斗机，追求巡航经济性的运输机，能够长时间滞空的侦察机等。各种不同类型飞机的设计制造和维护配套设备众多，使航空飞行成本很高。为此，欧美等航空发达国家都在积极致力于变形飞机的研究，以适应多种飞行状态，完成多项飞行任务。比如，一架飞机既能做战斗机鏖战长空，又可以摇身一变做运输机。民用飞机采用变形技术，可以针对飞行各阶段的不同要求改变机翼的平面形状，如在巡航阶段可增大机翼的展长或改变弯度，以达到增大航程的目的；或利用发动机进气道和尾喷口变形技术，在保持同样航程的情况下，达到降低噪声、节省燃油的目的。

飞机设计中一个关键的参数，是展弦比。以前的飞机的机翼从上往下看大多呈长方形，机翼展开的宽度b和翼弦宽度c之比称为“展弦比”。由于后来机翼的设计不再采用长方形，展弦比重新定义成机翼宽度的平方和机翼面积的比例。

由此可见，飞机若要变形，并改变飞行的性能和特点，一个重要的关键是能改变展弦比。美国正在研制的可变形飞行器，和传统飞行器相比，相关指标要达到：机翼展弦比可以变化200%,机翼面积能够变化50%。

除展弦比外，飞机后掠角也是非常重要的参数。参考后掠角的定义和前面鸟类与飞机展弦比的示例，我们可以知道，后掠角大的飞机(如“夜鹰”F-117),相当于鸬鹚俯冲时收起翅膀，可以极大地提高飞行速度。不过，后掠角大的飞机产生的升力较小，在起飞和着陆时需要较长的距离。比如一般战斗机起飞滑跑要1000米以上，重型轰炸机则要2000米以上。

变形飞机的另一个功能是可以改变后掠翼：在起飞、着陆和巡航时，机翼在平直位置；要加速时，机翼便可后倾。许多作战飞机采用可变后掠翼后，可以在200米范围内起落甚至垂直降落。美国正在研制的可变形飞行器，机翼后掠角能够变化20°。

上面展示的变形飞机，都采用机械的方法(展开、滑动、折叠),在高速飞行中平滑地改变机翼形状和展弦比。