“5ETI”是一个缩写，它的中文全称是“搜寻地外文明”,通俗地说，就是寻找外星人。虽然听起来很科幻，但这其实也是个相当严肃的科学研究顶目，在射电望远镜的帮助下5ETI科学家搜寻可能由技书更先进的外星人发出的信号。这是个相当繁重的工作，仅度索银河系就涉及几千亿颗恒星。科学家已收集到了大量的数据，但是没有足够的精之分析他们接收到的电波中是否真的有来自智慧生命的信号。因此，他们推出了容质希望得到公众的帮助。现在，人们打开家里的计算机就能帮上SET顶目的忙了。

天文学家大概是从业余爱好者那里获得帮助最多的科学家了。这其中的原因是多方面的，宇宙浩瀚无边，而科学家人手有限，寻求大众的帮助是有必要的。而且，天文学是一门普通人也很感兴趣的学科，谁不曾仰望夜空，好奇地猜想宇宙里有什么呢?在互联网时代，普通人甚至不需要自己拥有一台望远镜就可以帮助专业天文学家了。例如“星系动物园”(www.galaxyzoo0.org)能让公众查看哈勃空间望远镜拍摄的太空照片，有兴趣的人可以帮助科学家按照形状对数百万个星系进行分类，目前“星系动物园”已吸引了25万名志愿者参与。

利用你的电脑和大脑

要帮助SETI,做法其实更简单。目前，已有数百万地球人与SETI科学家合作，帮助寻找地外智能生命。他们把SETI@home屏幕保护程序安装到个人电脑上。这个屏幕保护程序利用的是个人电脑多余的处理器资源，能自动分析SETI射电望远镜的数据，然后将结果汇报给SETI总部。个人电脑用户能够在彩色图形(见本页左上图)上跟踪电脑的处理进程。

SETI@home只是把我们的计算机借给科学家用，没有让我们自身参与进去，那些喜欢“动手”的人可能更喜欢setiQuestExplorer。这款应用程序可运行于网络浏览器或某些智能手机(具体来说就是安卓智能手机)上，显示图像看起来就像收不到信号的带有“雪花”的电视屏幕(见本页右上图)。

这些“雪花”实际上是遥远星球发来的无线电波数据。每个颗粒状的像素代表了在特定时间特定频率下探测到的信号，像素的亮度表明信号的强度。人们会观察这些像素是否形成了某种图案，如果他们看到有图案形成，他们就会点击显示器下方最接近该图案的按钮。setiQuest Explorer应用程序与SETI@home屏幕保护程序相互补充：SETI@home利用个人电脑来监测直线或点状的图案，而setiQuestExplorer则利用人脑来寻找更复杂或更多变的图案。配合使用它们的目的就是“穷尽一切可能，不漏掉一个外星人信号”。