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先去土卫六?
发布时间:2024-12-03
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另一个吸引科学家注意力的地方是土星最大的卫星土卫六泰坦(Titan),它在整个太阳系的卫星中个头能排上第二,甚至比水星还要大一些。土卫六的独特之处在于它是太阳系中唯一拥有真正大气的卫星。它的大气相当浓厚,星球表面的气压甚至比地球大气压还要高。那里大气的主要成分是氮气,另外还有少量的甲烷。

美国国家航空和航天局的“卡西尼”(Cassini)号探测器到访了土卫六,并投下了“惠更斯”(Huygens)号探测器。“惠更斯”号在下落过程中拍摄了许多照片,而且分析了周围的大气化学成分。科学家发现,土卫六的大气使得它拥有类似地球的天气现象——云层、闪电,甚至降雨。只是它的云层是甲烷和其他有机物组成的,降下的雨也是甲烷雨。在土卫六覆盖着厚厚冰层的表面,有液态乙烷和甲烷的湖泊与河流,这些河流塑造出了丰富多彩的地形。

作为生命存在之地的候选者,土卫六的优势在于那里有种类丰富的有机分子,比如氰化物之类,这跟地球生命诞生前的大气和海洋中的有机物成分很接近。有实验证明,这些分子在闪电等条件下可以组合成生命的基础——氨基酸。土卫六的不利之处也很明显,那里非常冷,表面温度大概只有-179℃。不过根据“卡西尼”号的观测,科学家推断土卫六也有潮汐加热现象,因此在冰层下面很可能也存在着能够孕育生命的地下海洋。

即使土卫六现在没有生命,在遥远的未来,当太阳随着年龄增大发光不断增强的时候,生命也可能会出现在那里。接收到了更多的光和热之后,土卫六的冰层可能融化,从而出现一个富含有机物的海洋。然后,在地球上曾经进行过的创生过程就可能在那里重演了。