城市中的人和工业会消耗水、电、煤气等资源，用于做饭和供暖。他们还用电话和互联网。管道和线缆在家庭和企业间输送这些公共服务。

管道还会将一些类型的废弃物从建筑物中带走。经过设计的建筑和道路能让雨水流向排水沟或下水道。雨水可以顺着排水系统直接流向湖泊或海洋，或同来自浴室、水槽、厕所等处的废水汇在一起，沿废水管道进入处理厂。处理厂使用一系列过滤设备和其他方法来清除水中的有毒物质。然后，干净的水又回到环境中。

在大多数城市，所有这些不同的管道(有时也包括线缆)都埋在较浅的地方，通常直接埋在道路下面。这称为明挖安装，因为它需要用挖土机和其他卡车从地面挖一个洞，然后铺设管道。最后，工人必须将洞填平，然后修复上面的道路或其他结构体。

这并非理想的方法，因为每当有人需要对任一管道或线缆进行维护或升级时，整个过程就得从头再来一遍。挖掘会扰乱日常生活，并可能破坏附近的公用设施或其他建筑物。

电话、互联网和电缆经常被挂在电线杆上，这比埋线便宜十倍。但在暴风雨中，掉落的树枝往往会折断高架线，导致许多家庭和企业断电。

新加坡、东京、上海、赫尔辛基、马德里及世界上许多其他城市已经开始用综合管廊取代高架线或明挖安装。人们可以随时进入管廊，安装或修理管道和线缆，而无须进行挖掘。在日本东京附近的地下50米深处，挖有650千米长的混凝土隧道，里面铺设着网线和电话线。在华盛顿州的西雅图，电缆铺设在一条9米深的隧道中。费耶尔·迪亚兹的工作就是和这些线缆打交道。通常，他在隧道里并不孤单。“晚上这里有点可怕，”他说，“这些线缆成了老鼠和蟑螂的高速路。”新加坡新建的综合管廊铺设有水、下水道、电和通信等基本共用管线，但它也有两个面向未来的应用：输送空调冷却水的管道和清除建筑物垃圾的加压空气管道。