美国人在月球探测领域下手并不比苏联人晚，可是他们在起步阶 段却落在了苏联人后边，失去了许多个“第一”。在与苏联人角逐的过 程中，美国人后来居上，1958～1976年共发射了7个系列54个探测器， 其中有5个系列比较突出，取得了一系列辉煌的探月成就。

◆“先驱者”系列

“先驱者”系列是美国最早进行的月球探测尝试，1958年8 月~1959年3月，共发射了5个探测器，前4次因火箭推力不足均失 败，只有“先驱者4号”探测器勉强成功，但也只是从距离月球表 面59000千米的地方飞越月球。这个系列的探测活动虽然成功率不足 20%,但也为后来的探月活动奠定了基础。

◆“徘徊者”系列

1961年8月~1965年 3月，为了研究整个月球 的外观，测量月球附近的 辐射和星际等离子体等， 以便为载人登月做准备， 美国人先后向月球发射了 9个“徘徊者”探测器， 前6次失败，后3次成功。

其中1962年4月发射的“徘徊者4号”在月球硬着陆，是美国第一个 击中月球的探测器。“徘徊者”探测器的样子像个大蜻蜓，总重331千 克，长度为3米，两翼太阳电池板展开约5米。其前部装有当时最先进 的探测设备，尾部安放着当时最先进的电视摄像机，共发回17000多幅 照片，为后来的探测活动提供了大量有价值的数据。

◆“勘察者”系列

“勘测者”系列，是为“阿波罗”载人登月飞行计划而进行的不 载人软着陆试验。1966年5月~1968年1月，美国人先后发射了7个“勘 测者”探测器，有5次在月球表面成功着陆，不仅突破了软着陆的关键 技术，还获取了大量月球资料。其中，“勘测者1号”成功地在月面上 软着陆，停留了6周，向地面发回11000多幅照片。“勘测者2号”因 登月的3台微调发动机中有1台未发动而坠毁于月面。“勘测者3号” 向地球发回了预着陆点及其附近地形的6300多幅照片，并且使用飞行 前携带的铲子挖掘土壤深度达4.5米，通过观察和读数显示，月面的土 壤与地球的海边沙滩相似，适于登月舱着陆。“勘测者4号”在按程序 着陆前的几分钟莫名其妙地与地面失去了联系。“勘测者5号”配备了 一台分析月球表土化学成分的仪器，采用放射性同位素方法分析了月球 的土壤组成。“勘测者6号”发回了18006幅电视画面，并做了第一次 土壤化学分析。“勘测者7号”实地调查了载人飞船的登月点和具有代 表性的月面，发回了21000幅照片，证明勘察的一些地区有足够的支撑 硬度，可以保证载人飞船降落。

空间探测器的特点

空间探测器虽然是在人造地球卫星技术基础上发展起 来的，但与人造地球卫星比较，在技术上有一些显著特点。

空间探测器离开地球时必须获得足够大的速度才能克 服或摆脱地球引力，实现深空飞行。其沿着与地球轨道和 目标行星轨道都相切的日心椭圆轨道(双切轨道)运行， 就可能与目标行星相遇。为了保证空间探测器沿双切轨道 飞到与目标行星轨道相切处时目标行星恰好也运行到该 处，必须选择在地球和目标行星处于某一特定相对位置的 时刻发射。

空间探测器可以在绕飞行星时，利用行星引力场加速， 实现连续绕飞多个行星。它在空间进行长期飞行，地面不 能进行实时遥控，所以必须具备自主导航能力；向太阳系 外行星飞行，远离太阳，不能采用太阳电池阵，必须采用 核能源系统；承受十分严酷的空间环境条件，需要采用特 殊防护结构。

“月球轨道器”系列

“月球轨道器”系列任务是拍摄月面地形图，为载人登月选择着 陆点做准备。1966年8月~1967年8月，共发射5次，全部获得成功， 对月面99%的区域进行了探测，拍摄了大量高分辨率的照片，选出了 10个可供“阿波罗号”飞船着陆的候选登月点。此外，它们还获得许 多月表的放射性矿物含量和月球引力场等的有用数据。

“阿波罗”系列

“阿波罗”系列是美国总统肯尼迪在1961年5月25日宣布的美 国最重要的月球探测计划。该计划从1961年开始实施到1972年结束， 历时10年左右，实现了载人登月并安全返回地球的千年梦想，并取回 大量月球样品。

由于耗资巨大等原因，苏联人在1976年发射了“月球24号”以后， 没有新的大动作。各国的月球探测活动也一度显得沉寂。但是，不甘寂 寞的美国人在1989年10月18日发射的“伽利略号”木星探测器，于 1992年11月“顺路”对月球进行了多波段成像，获取的数据被广泛用 于月球影像成图和月球物质成分研究方面。1994年1月25日，他们又 发射了“克莱门汀号”无人月球探测器，在完成测试小型敏感器和轻型 航天器部件技术的同时，对月球进行了地貌测绘。1998年1月，执行 探测月球的地质结构、矿产分布、气体构成的任务，确定月球上是否存 在冰和磁场的“月球勘探者号”探测器发射升空。这是自“阿波罗”载人登月计划结束25年以来，美国真正意义上的首次探月飞行。